ম্যানচেস্টার সিটির ১১৫টি আর্থিক নিয়মভঙ্গের অভিযোগের মামলা প্রিমিয়ার লিগের ইতিহাসে সবচেয়ে বড় ও সবচেয়ে সুদূরপ্রসারী প্রভাবের আর্থিক তদারকি মামলা। মামলাটি এক দশকেরও বেশি সময় জুড়ে বিস্তৃত, ২০০৯ থেকে ২০১৮ পর্যন্ত নয়টি মৌসুম এর আওতায়, যা আবুধাবির পুঁজি আসার পর ম্যানচেস্টার সিটির সোনালি উত্থানের সময়ের সঙ্গে জড়িত। শেষ পর্যন্ত স্বাধীন কমিশন ১১৪টি অভিযোগ প্রমাণিত এবং মাত্র ১টি অপ্রমাণিত বলে রায় দিয়েছে, যা বিশ্ব ফুটবলকে নাড়িয়ে দিয়েছে।
ঘটনার সূত্রপাত ২০০৮ সালে, যখন আবুধাবির শেখ মনসুরের কনসোর্টিয়াম ম্যানচেস্টার সিটি কিনে নেয়। বিপুল পুঁজি বিনিয়োগের মাধ্যমে দলটি অর্থের যুগে প্রবেশ করে এবং একের পর এক প্রিমিয়ার লিগ শিরোপা জেতে। ২০১৮ সালের নভেম্বরে জার্মান সাময়িকী 'ডের স্পিগেল' ম্যানচেস্টার সিটির বিপুল পরিমাণ ফাঁস হওয়া অভ্যন্তরীণ ইমেইল ও আর্থিক নথি প্রকাশ করে। এতে উঠে আসে, ক্লাবটি সম্ভবত তৃতীয় পক্ষের মাধ্যমে মালিকের সংশ্লিষ্ট প্রতিষ্ঠান দিয়ে খেলোয়াড় ও কোচদের পারিশ্রমিক পরিশোধ করেছে, কাল্পনিক স্পনসরশিপ আয় দেখিয়েছে এবং আর্থিক প্রতিবেদন সুন্দর করে দেখিয়ে প্রিমিয়ার লিগের আর্থিক তদারকি নিয়ম এড়িয়ে গেছে।
২০১৯ সালের মার্চে উয়েফা আনুষ্ঠানিকভাবে ঘোষণা করে যে ম্যানচেস্টার সিটি এফএফপি ভঙ্গের সন্দেহে রয়েছে এবং তাদের বিরুদ্ধে আনুষ্ঠানিক তদন্ত শুরু হয়েছে। এক দিন পর প্রিমিয়ার লিগও ম্যানচেস্টার সিটির আর্থিক বিষয়ে তদন্তের ঘোষণা দেয়। আজ প্রকাশিত ফলাফলটি এই চার বছর ধরে ম্যানচেস্টার সিটির বিরুদ্ধে প্রিমিয়ার লিগের তদন্তের প্রাথমিক ফল।
২০২০ সালের ফেব্রুয়ারিতে উয়েফা ঘোষণা করে যে ম্যানচেস্টার সিটি ফিনান্সিয়াল ফেয়ার প্লে নীতি ভঙ্গ করেছে, তাদের দুই মৌসুমের জন্য ইউরোপীয় প্রতিযোগিতা থেকে নিষিদ্ধ করা হয় এবং ৩ কোটি ইউরো জরিমানা করা হয়। ম্যানচেস্টার সিটি তৎক্ষণাৎ আপিলের ঘোষণা দেয়। ২০২০ সালের জুলাইয়ে ক্রীড়া সালিশি আদালতে ম্যানচেস্টার সিটির আপিল সফল হয়, উয়েফার ইউরোপীয় নিষেধাজ্ঞা বাতিল হয় এবং জরিমানা ৩ কোটি ইউরো থেকে কমে ১ কোটি ইউরো হয়। একই সঙ্গে, উয়েফার শাস্তির বিরুদ্ধে ম্যানচেস্টার সিটির আপিল সফল হলেও প্রিমিয়ার লিগ ম্যানচেস্টার সিটির বিরুদ্ধে তদন্ত চালিয়ে যায়।
২০২১ সালের জুলাইয়ে ম্যানচেস্টার সিটি মামলায় হেরে যায় এবং প্রিমিয়ার লিগ যে ম্যানচেস্টার সিটির বিরুদ্ধে আর্থিক জালিয়াতির সন্দেহে তদন্ত চালিয়ে যাচ্ছে, সে বিষয়ে গণমাধ্যমকে প্রতিবেদন প্রকাশের অনুমতি দিতে বাধ্য হয়। ২০২২ সালের এপ্রিলের মধ্যে প্রিমিয়ার লিগ ম্যানচেস্টার সিটির বিরুদ্ধে তিন বছর ধরে তদন্ত চালিয়ে বিস্তারিত অভিযোগ দাখিল করে।
২০২৩ সালের ফেব্রুয়ারিতে প্রিমিয়ার লিগ আনুষ্ঠানিকভাবে ম্যানচেস্টার সিটির বিরুদ্ধে ১১৫টি নিয়মভঙ্গের অভিযোগ আনে, যার সবগুলোই ২০০৯ থেকে ২০১৮ সালের মধ্যকার। অভিযোগগুলো দুটি প্রধান ভাগে বিভক্ত: প্রথমত, বারবার মিথ্যা ও ভুল আর্থিক প্রতিবেদন জমা দেওয়া, আয়ের প্রকৃত উৎস গোপন করা এবং মালিক-সংশ্লিষ্ট অর্থকে বাণিজ্যিক স্পনসরশিপ হিসেবে দেখানো; দ্বিতীয়ত, খেলোয়াড় ও কোচদের প্রকৃত পারিশ্রমিক সঠিকভাবে প্রকাশ না করা, সেই সঙ্গে প্রিমিয়ার লিগের তদন্তে সহযোগিতা করতে অস্বীকৃতি ও প্রমাণ গোপন করার আচরণ।
এই ৯ মৌসুমে ম্যানচেস্টার সিটি ৩টি প্রিমিয়ার লিগ শিরোপা জিতেছে। নিয়মভঙ্গ প্রমাণিত হলে শিরোপা কেড়ে নেওয়ার সম্ভাবনা রয়েছে। ম্যানচেস্টার সিটি এক বিবৃতিতে জানায়, ক্লাবটি এই অভিযোগে 'বিস্মিত' এবং 'একটি স্বাধীন কমিশনের মাধ্যমে বিষয়টি পর্যালোচনাকে স্বাগত জানায়, যাতে ক্লাবের অবস্থানের পক্ষে থাকা বিপুল অকাট্য প্রমাণ নিরপেক্ষভাবে বিবেচনা করা হয়'।
২০২৪ সালের সেপ্টেম্বর থেকে ডিসেম্বর পর্যন্ত লন্ডনে মামলার রুদ্ধদ্বার শুনানি হয়, যা ১২ সপ্তাহ ধরে চলে এবং তিনজন স্বাধীন সালিশকারীর সমন্বয়ে গঠিত কমিশন তা পরিচালনা করে। প্রিমিয়ার লিগ প্রমাণ হিসেবে বিপুল পরিমাণ ইমেইল, চুক্তি ও অর্থ স্থানান্তরের রেকর্ড জমা দেয়; ম্যানচেস্টার সিটির দল শুনানিতে পাল্টা যুক্তি দেয় যে প্রমাণের উৎস অবৈধ, তাই তা গ্রহণযোগ্য নয়, এবং ব্যাখ্যা দেয় যে সংশ্লিষ্ট অর্থ স্বাভাবিক বাণিজ্যিক সহযোগিতার অংশ। পুরো শুনানি জনসাধারণের জন্য উন্মুক্ত ছিল না এবং সব শুনানির নথি কঠোরভাবে গোপন রাখা হয়।
এই ১১৫টি অভিযোগের মধ্যে ৫৪টিতে বলা হয়েছে যে ম্যানচেস্টার সিটি ২০০৯-১০ মৌসুম থেকে ২০১৭-১৮ মৌসুম পর্যন্ত প্রিমিয়ার লিগকে হালনাগাদ আর্থিক তথ্য দিতে ব্যর্থ হয়েছে, এবং গত কয়েক বছর ধরে ম্যানচেস্টার সিটির বিরুদ্ধে মালিক-সংশ্লিষ্ট স্পনসরশিপ অতিরঞ্জিত করার অভিযোগ রয়েছে। আরও ১৪টি অভিযোগে বলা হয়েছে, ম্যানচেস্টার সিটি উক্ত মৌসুমগুলোতে খেলোয়াড় ও প্রধান কোচের পারিশ্রমিকের সঠিক আর্থিক প্রতিবেদন দিতে ব্যর্থ হয়েছে। আর ২০১৮ সালের ডিসেম্বর থেকে এখন পর্যন্ত প্রিমিয়ার লিগের তদন্তে সহযোগিতা না করার জন্য ম্যানচেস্টার সিটি ৩৫টি অভিযোগের মুখোমুখি।
২০২৬ সালের সেপ্টেম্বরে প্রভাবশালী সাংবাদিক ডেভিড অর্নস্টাইন প্রথম রায়ের ফল প্রকাশ করেন: ১১৫টি অভিযোগের মধ্যে ১১৪টি প্রমাণিত, মাত্র ১টি অপ্রমাণিত। স্বাধীন কমিশন এখনও নির্দিষ্ট শাস্তির রূপরেখা প্রকাশ করেনি, সব ধরনের শাস্তির সম্ভাবনাই খোলা রয়েছে: বড় অঙ্কের জরিমানা, লিগে পয়েন্ট কাটা, সংশ্লিষ্ট মৌসুমের শিরোপা কেড়ে নেওয়া, আর সবচেয়ে চরম শাস্তি হলো ম্যানচেস্টার সিটিকে প্রিমিয়ার লিগ থেকে বহিষ্কার করা।
ম্যানচেস্টার সিটি আনুষ্ঠানিকভাবে জানিয়েছে, 'প্রিমিয়ার লিগের সংশ্লিষ্ট প্রক্রিয়া এখনও চলমান, আরও অনেক গুরুত্বপূর্ণ ধাপ সম্পন্ন হওয়া বাকি এবং তা অবশ্যই কঠোরভাবে গোপন রাখতে হবে। তাই ম্যানচেস্টার সিটি ফুটবল ক্লাবের অবস্থান ২০২৩ সালের ফেব্রুয়ারিতে ক্লাবের প্রকাশিত বিবৃতির সঙ্গে সামঞ্জস্যপূর্ণ। আট বছর ধরে ক্লাবটি আন্তরিকভাবে যথাযথ প্রক্রিয়া মেনে চলেছে, কারণ আমরা বিশ্বাস করি প্রিমিয়ার লিগের বোর্ড ও নির্বাহী সংস্থা একটি স্বাধীন, নিরপেক্ষ ও ন্যায্য নিয়ন্ত্রক সংস্থার মতো আচরণ করবে এবং বাইরের প্রভাবমুক্ত থাকবে।'
মামলার মূল বিতর্কের দিকে ফিরে তাকালে দেখা যায়, এর সারকথা হলো অর্থনির্ভর ফুটবলের যুগে লিগের আর্থিক তদারকি ও পুঁজি বিনিয়োগের মধ্যকার টানাপোড়েন। প্রিমিয়ার লিগের নিয়ম অনুযায়ী ক্লাবগুলোর আয় ও ব্যয়ের মধ্যে যুক্তিসঙ্গত ভারসাম্য রাখতে হয়, মালিকরা সীমাহীনভাবে সরাসরি অর্থ ঢেলে দলকে ভর্তুকি দিতে পারেন না। প্রিমিয়ার লিগের মতে, ম্যানচেস্টার সিটি জটিল সংশ্লিষ্ট-পক্ষ লেনদেনের মাধ্যমে পরোক্ষভাবে মালিককে দিয়ে বেতন ও ট্রান্সফারের খরচ বহন করিয়েছে এবং তদারকি এড়িয়ে গেছে; অন্যদিকে ম্যানচেস্টার সিটি বরাবরই দাবি করে এসেছে যে সংশ্লিষ্ট স্পনসরশিপ চুক্তিগুলো প্রকৃত ও বৈধ, এবং অর্থের উৎস বৈধ বাণিজ্যিক আয়।
এই মামলার প্রভাব অনেক আগেই শুধু ম্যানচেস্টার সিটির গণ্ডি ছাড়িয়ে গেছে। শেষ পর্যন্ত ১১৪টি নিয়মভঙ্গ প্রমাণিত থাকলে এবং কঠোর শাস্তি হলে, শুধু প্রিমিয়ার লিগের বিভিন্ন বছরের চ্যাম্পিয়ন তালিকাই বদলে যাবে না, পুরো প্রিমিয়ার লিগের ক্লাবগুলোর পুঁজি বিনিয়োগের ধরনও নতুন করে গড়ে উঠবে, এবং সব বিদেশি মালিকানাধীন ক্লাবের জন্য আরও কঠোর আর্থিক সীমারেখা নির্ধারিত হবে।
রায় প্রকাশিত হলেও গল্পটি সম্ভবত এখানেই শেষ হবে না। দীর্ঘ আপিল প্রক্রিয়া আরও কয়েক বছর চলতে পারে, চূড়ান্ত শাস্তি ও শিরোপার মালিকানা নিয়ে এখনও অনিশ্চয়তা রয়েছে। প্রিমিয়ার লিগের ইতিহাসের সবচেয়ে বড় এই আর্থিক মামলা ভবিষ্যতে ইংলিশ ফুটবলের আর্থিক শৃঙ্খলা নির্ধারণ করে যাবে।